BANGKOK/VIENTIANE, 23 Julai – Ketika tiupan wisel yang panjang memecahkan kesunyian malam, kereta api Rapid No. 133, yang pertama menghubungkan ibu negara Thailand dan Laos, berlepas dari Terminal Pusat Krung Thep Aphiwat di Bangkok pada Jumaat.
Menuju ke utara, kereta api itu melalui pelabuhan kering timur laut Thailand di Nong Khai dan tiba di Stesen Kereta Api Khamsavath di ibu negara Laos, Vientiane pada pagi Sabtu.
Perjalanan itu mengambil masa kira-kira 12 jam, dengan ratusan penumpang di atasnya menyaksikan dan mengalami permulaan perkhidmatan kereta api penumpang merentasi sempadan Thailand-Laos.
Teruja menjadi salah seorang penumpang pertama menaiki kereta api ke Vientiane, Napasorn Anantakul dari Wilayah Chonburi, Thailand memberitahu Xinhua bahawa ini adalah perjalanan kereta api pertamanya ke ibu negara Laos, dan dia menjadikan Wilayah Luang Prabang di utara Laos sebagai destinasi seterusnya, sebelum mengambil kereta api Rapid No. 134 kembali ke Bangkok pada Isnin.
“Tiket dijual seperti goreng pisang panas. Apabila kawan saya dan saya cuba mendapatkannya, hanya tiga tempat duduk kosong yang tinggal. Itulah sebabnya kami tidak dapat duduk bersama,” kata Napasorn.
Sebagai lanjutan daripada laluan Bangkok-Nong Khai yang sedia ada di Thailand, perkhidmatan kereta api penumpang merentasi sempadan yang baru dilancarkan ini, bermula dari Bangkok di selatan dan berakhir di Vientiane di utara, merangkumi jarak keseluruhan kira-kira 654 km. Ia telah menjadi pilihan perjalanan baharu yang menghubungkan ibu negara kedua-dua negara.
“Dahulu, saya perlu turun di Stesen Kereta Api Nong Khai dan mencari cara untuk berpindah ke pengangkutan lain untuk masuk ke Vientiane,” kata Thanaphong Khadram, yang bekerja di Wilayah Saraburi, Thailand.
Peminat kereta api itu berkata bahawa dia menempah tiketnya pada hari tiket dijual, dengan harapan dapat mengalami cara perjalanan yang lebih mudah.
Tiket untuk kereta api pertama dijual pada 10 Julai, dan pelancong serta penduduk tempatan segera membeli semua kelas tempat duduk.
Panya Bootdaboot, yang membeli tiket dengan katil berhawa dingin, menyedari perbezaan antara gerabak laluan antarabangsa dan domestik.
“Gerabak kereta api ini dengan katil satu sisi memberikan lebih ruang, jadi ia lebih mudah dan selesa,” katanya.
Perkhidmatan kereta api penumpang merentasi sempadan semasa melibatkan pemeriksaan masing-masing di kedua-dua belah Thailand dan Laos. Kereta api berhenti di Stesen Kereta Api Nong Khai selama kira-kira 40 minit, menunggu penumpang untuk menaiki semula selepas menyelesaikan urusan keluar.
Selepas itu, kereta api Rapid No. 133 melintasi Jambatan Persahabatan Thai-Laos di atas Sungai Mekong dan tiba di Stesen Kereta Api Khamsavath, yang terletak lebih daripada 10 km daripada Stesen Kereta Api Nong Khai.
Setibanya di stesen, orang ramai di platform melambai untuk menyambut kereta api. Kakitangan yang berpakaian tradisional Laos memberikan penumpang kalungan bunga dan cenderamata.
“Ini kali pertama saya menaiki kereta api dari Thailand ke Vientiane. Sangat mudah untuk sampai ke sini selepas tidur di atas katil,” kata seorang penumpang Thai yang dikenali sebagai Kob dengan gembira.
Perkhidmatan kereta api penumpang merentasi sempadan Thailand-Laos bukan sahaja menghubungkan dua negara, tetapi juga membawa lebih ramai orang ke destinasi yang lebih jauh. Richard Barrow dari Britain memutuskan untuk menaiki bas daripada Stesen Kereta Api Khamsavath ke Stesen Kereta Api Vientiane, dan kemudian menaiki kereta api ke Luang Prabang melalui kereta api China-Laos.
Dia pernah ke China sekali 30 tahun lepas. “Rancangan besar saya pada Oktober ialah menaiki kereta api dari Singapura ke Beijing,” penyokong perjalanan mesra alam ini menerangkan laluan yang dirancangnya bermula dari Singapura dan melalui Malaysia, Thailand, dan Laos sebelum tiba di China.
“Saya tidak sabar untuk kembali ke China untuk merasai generasi kereta api baharu di sana,” kata Richard dengan teruja.
